廉姓出自高阳氏，为颛顼的后裔，以祖名为氏，始祖为大廉。根据《元和姓纂》和《姓纂》记载，黄帝之子名昌意，昌意之子颛顼，颛顼之孙名大廉。其子孙有以其名字命姓者，乃成廉姓。廉姓的出处河东，就是现在山西省境内黄河流域以东的一片地方。
出自维吾尔族，以官名为氏，始祖为布鲁海牙。元朝时，维吾尔族（当时也称畏吾儿族）人布鲁海牙归元，官拜肃政廉访使时，正值其儿子降生，布鲁海牙双喜临门，遂以自己的职官给自己的儿子取名为廉希宪（元时肃政廉访使简称廉使），廉希宪的后人与汉人一起生活，友好相处形成了廉姓的一支。
演变与发展：据元史记载，元朝时，有一个维吾尔族人布鲁海牙，深得元朝皇帝的信任，官拜肃政廉访使，不久，他的儿子降生了，他就用官名给儿子取名为“廉希宪”，从此，廉希宪的后代就都姓廉了。廉姓后来在河东郡发展成望族，世称河东望。姓苑：颛帝孙秦大廉之后，以王父字为氏。元史廉希宪传：元廉希宪，其父布鲁海牙拜廉访史而希宪适生，遂以父官为氏。
